William « Monk » Montgomery est né en 1921 aux États-Unis. 

Il était bassiste de jazz américain pionnier de la guitare basse électrique. 

Né à Indianapolis dans une famille très musicale, il est le frère aîné du célèbre guitariste Wes Montgomery et du vibraphoniste Buddy Montgomery. 

Monk Montgomery n’a commencé à jouer de la contrebasse qu’à l’âge de 28 ans, après avoir entendu un groupe de son frère Wes.

Utilisation de la Basse électrique en 1953

Il est probablement le premier musicien à avoir enregistré la basse électrique, lors d’une session avec Art Farmer en 1953.

Suite a cet enregistrement de nombreux musiciens ont intégré la Basse électrique dans leurs formations. 

Sa technique et son son ont influencé des générations de bassistes, en montrant que la basse électrique pouvait être un instrument à part entière dans le jazz, capable de nuances et d’expressivité comparables à la contrebasse traditionnelle.

À cette même époque, William « Monk » Montgomery a rejoint l’orchestre de Lionel Hampton où il a remplacé Roy Johnson. 

Il a adopté la Fender Precision Bass dès 1952-53, jouant principalement avec le pouce, ce qui lui permettait de produire un son chaud et rond proche de la contrebasse, et donc adapté au jazz. 

Monk Montgomery a vu dans la Precision Bass une alternative amplifiée à la contrebasse, facilitant l’audibilité dans les ensembles comportant des  cuivres.

Plus tard, il a aussi utilisé un médiator en feutre pour gagner en rapidité.

Monk Montgomery a formé le groupe The Mastersounds avec son frère Buddy dans les années 1957-1960, et a collaboré avec plusieurs grands noms du jazz comme The Jazz Crusaders, Cal Tjader, Hugh Masekela, et le Red Norvo Trio. 

Il a sorti plusieurs albums solo entre 1969 et 1974, dont Bass Odyssey en 1971, où il a expérimenté des effets comme la fuzz et le tremolo.

Extrait de l’album Odyssey

Dans ses dernières années, Monk s’est installé à Las Vegas où il a fondé la Las Vegas Jazz Society et présenté une émission de radio locale. 

Il a aussi contribué à l’organisation de festivals de jazz internationaux. Il est décédé d’un cancer en 1982 à Las Vegas.

Son influence est majeure dans le jazz : il a introduit la basse électrique dans ce genre, lui donnant une voix unique et crédible, et a été un des premiers à jouer avec un médiator, une technique encore rare chez les bassistes jazz.

Voir le Portrait de James Jamerson

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